美国计划网运分离的破冰之举

 

美国区域性电信运营商Windstream近日宣布，计划将光纤、铜缆网络和部分房地产资产分拆出去，成立独立运营并公开上市的房地产投资信托基金（REIT），以偿还债务并投资网络。Windstream今后将通过租用REIT光纤、铜缆等固定资产的方式向用户提供服务。

 

双方已签订长期的三方净租赁合约（承租人在设备使用过程中产生所有的支出如财产税、保险费、维修费等都是由承租人支付，不包含在租金内）。Windstream将从REIT处长期租赁这部分资产，租金初步估计约每年6.5亿美元。

 

除了Windstream，今后新成立的房地产投资信托基金也可为其他希望通过租赁铜缆和光纤网络降低债务的网络服务提供商提供服务，或参与并购。

 

这项交易的重要前提是Windstream承诺将为用户提供更快速、更可靠的宽带网络接入。该公司的目标是到2018年为超过80%的用户提供速率达10Mbps的互联网服务，为30%的用户提供速率达24Mbps的互联网服务。

 

这项计划已经获得Windstream董事会通过并已获得美国国内税务署(IRS)的批准，预计分拆将于2015年第一季度启动。这使得Windstream成为美国第一个分割业务运营和网络资产，实施网运分离并获得税务监管机构同意将网络资产转为REIT的案例。

 

 

Windstream的尝试迅速受到电信业和金融业的关注。在消息宣布后Windstream股票大涨12.4%，美股运营商板块也整体大涨。美国运营商多按地理位置划分网络势力，如今由于高度竞争，有关网运分离的呼声不高。但为什么Windstream能够引发市场的轰动呢？事实上，与其说Windstream此举是美国网运分离的“破冰”，倒不如说是对新商业模式的一次尝试。因为这与传统意义上讨论的网运分离有着很大区别。

 

从全球来看，网络服务提供商分拆网络和运营资产并不是新鲜事。澳大利亚电信、新西兰电信和英国电信都已经经历了这一过程。但这些网络服务提供商之所以进行网运分离都是由于遵从管制机构的规定。澳大利亚、新加坡等较为激进的国家力主成立独立的国家宽带网络公司，强制运营商进行网运分离；而在一些欧盟国家则多是运营商迫于监管压力，自主提交拆分方案，拆分后运营商所受影响相对不大。以英国电信为例，该公司拆分后的网络接入部门Openreach目前依然是英国电信财报中的亮点。

 

而在美国，有线电视服务商在宽带领域已经足以同电信企业抗衡，甚至有超越之势。美国联邦通信委员会（FCC）在2010年公布的《国家宽带计划》报告中称：“美国同大多数国家不同，多数用户并不是通过垄断型电话公司的本地接入设施接入互联网。美国的有线电视网络非常发达，为此，在很多情况下，许多人是先从有线电视服务商那里获得宽带业务。”因此，很多年来，美国宽带市场的竞争一直比较深入。多数美国家庭有多个拥有宽带基础设施的服务商可选，这在其他国家并不多见。FCC的数据显示，约4%的家庭有三家固网宽带基础设施服务商可选（DSL、光纤或是有线电视网），78%的家庭有两家基础设施服务商可选，13%的家庭只有一家基础设施服务商可选，5%的家庭没有基础固定宽带网覆盖。

 

美国的宽带接入市场竞争充分，监管机构并未对运营商的网运分离做出要求。因此Windstream的举动是一个完全意义的企业行为。

 

 

正如Windstream在一份声明中所称，这一交易将使Windstream能够加快网络投资、为用户提供更好的服务并实现股东价值最大化。分拆将显著提高Windstream的财务灵活性，减少约32亿美元的债务，增加自由现金流促进宽带投资，加快向IP网络的转型，谋求新的增长机会更好服务用户。

 

在美国，按照规定REIT只要把至少90%的应税所得作为股息派发，就无需缴纳公司税。具体到Windstream，此举可使该公司每年少交数百万美元的税。

 

REIT是一种以发行收益凭证的方式汇集特定多数投资者的资金，由专门投资机构进行房地产投资经营管理，并将投资综合收益按比例分配给投资者的一种信托基金。近年来，REIT资产类型开始向数据中心和通信铁塔等扩展。例如数据中心运营商Digital Realty 、Dupont Fabros和Iron Mountain，以及美国两大通信铁塔运营商American Tower和Crown Castle，都在近年转为了REIT，但美国国内税务署批准Windstream成立房地产投资信托基金实际上是重新定义电信运营商将物理网络资产归类为不动产，这为电信运营商开拓了新的融资渠道，是商业模式的新尝试。

 

但Windstream的做法在短期内也将仅仅限于尝试，很难大规模复制。这是由于利用成立REIT避税只在部分国家才有条件实施，且以成立REIT为目的的网运分离只适用于Windstream这类小型运营商。截至今年3月底，Windstream仅拥有330万用户，其中包括170万固话用户和120万宽带用户。

 

金融分析师认为，由于交易将更为复杂，AT&T和Verizon等大型电信运营商尽管也对这类结构调整进行密切关注，但不太可能在短期内比照实施。 

 

瑞信银行表示，AT&T和Verizon正在评估Windstream的分拆会发挥怎样的优势，两家公司强劲的资产表和运营表现使他们尚未面临需执行这样策略的压力。

 

投资银行麦格理资本的分析师Kevin Smithen也表达了类似的观点。他认为，大型电信运营商进行类似举动除了交易将更为复杂外，还给了竞争对手使用自己光纤网络“最后一公里”设备的自由。

 

如果AT&T和Verizon分别将U-Verse和FiOS基础设施分拆出去，有线电视运营商将有机会乘虚而入。

 

美国的电信运营商也表示了在短期内的谨慎。Verizon回应称，未来将考虑所有的可能性，但拒绝讨论是否效仿这一具体问题。即使是小型运营商也没有在短期内效仿的意愿。CenturyLink称考虑类似的举动，但目前还没有做出任何决定。另一家小型运营商Level 3 Communications的首席财务官Sunit Patel则表示， 尽管看到了Windstream的潜力，但现阶段没有计划成立REIT，不过对监管机构的裁决很感兴趣，会在今后几个季度继续关注。